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Retour à Whitechapel
Livre
Edité par HC éd.. Paris - 2012
Lundi 12 novembre 1888, neuf heures dix du matin.
Jury d'enquête relatif à la mort de Mary Jeanette Kelly, Shoreditch
Joe Barnett était une sorte de gros garçon à l'allure pataude. Malgré ses trente ans révolus, des joues rondes, un poil jaune et des rouflaquettes de cocher peu fournies l'empêchaient d'avoir tout à fait l'air d'un homme adulte. Il gardait cet aspect d'adolescent attardé, que ses yeux bleus très clairs, presque transparents, renforçaient. Pourtant, ce regard, lorsqu'on le croisait, faisait frémir. On avait l'impression qu'il contenait un fonds inépuisable de rage qui ne demandait qu'à se libérer.
Ce matin du 12 novembre, Joe Barnett était justement plein de rage en se présentant devant le jury de Shoreditch, pour témoigner sur l'assassinat de sa dernière compagne, Mary Kelly. Il se vit soudain debout devant une assemblée d'hommes en gilets et redingotes, tous la mine très imprégnée de leur mission, fronçant également les sourcils pour mieux dévisager celui qui faisait figure, dès l'ouverture de cette audition, de suspect idéal. Joe Barnett sentit la culpabilité sourdre de lui comme le suc d'un fruit mûr à l'instant même où le coroner le regarda fixement.
Nom de Dieu, pensa-t-il, ils vont me resservir cette histoire de carreau cassé, et l'une ou l'autre des putains de Miller's Court va se mettre à raconter qu'elle m'a entendu cent fois crier et menacer du monde dans Spitalfields.
Son pas résonna comme un coup de fusil dans une cathédrale quand il approcha des jurés tapis près du coroner comme des canetons autour de leur mère.
Le contraste entre ce qu'il était et l'image que renvoyaient ces hommes aux allures de notaires et de chefs de service le frappa comme un coup de poing. L'odeur de poisson rance qui s'exhalait de son paletot sombre aux taches suspectes se fit plus forte. Joe Barnett jeta un regard sur ses brodequins ferrés, largement recouverts de la boue jaune des abords du fleuve. Il inspecta enfin ses pantalons de gros drap couleur mastic, dont les genoux déformés s'auréolaient de cambouis et de graisse. Il fut submergé non plus seulement par la rage, mais par une violente vague de haine.
J'suis un ouvrier, nom d'un chien, et me v'là devant toute une troupe de flandrins qui n'va pas m'rater... Joe Barnett fit quelques pas en direction de la grande estrade où le coroner le regardait avancer, à la manière d'un boa laissant venir à lui un minuscule rongeur. La honte, brutalement, s'empara de lui. Tout ce qu'il était lui sembla misérable. Même son petit chapeau billicock, dont il avait été si fier, lui semblait un accessoire grotesque, qui le transformait en clown. Son sentiment d'infériorité se réveilla. Les putains aussi le regardaient de la même manière : parfois, aux Ten Bells, les filles fixaient leurs regards sur lui en murmurant, avant de s'esclaffer. Combien de fois avait-il retrouvé Commercial Street avec cette aigreur et cette affliction ? Ces soirs-là, il lui fallait marcher, au-delà de Whitechapel High Street, et se perdre dans des public houses miteux, dans Shadwell. Le sol était de terre battue, on y avait répandu de la sciure, comme dans les boucheries, et l'odeur de moisi donnait un goût de vase à la bière. Il buvait tout l'argent qu'il avait sur lui, et remontait ensuite, en vacillant, jusqu'à Bishopsgate ou dans Gray's Inn Road, pour dormir chez sa soeur.
- Joseph Barnett ? lança le coroner McDonald.
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